서양 음악사에서 정작 중요한 것은 서기 약 800년 중세시대부터 현재까지 약 1천 2백년간이다.
서기 800년경부터 현재 서양의 모습이 틀잡히기 시작했다. 그리고 로마 카톨릭의 교회 음악, 특히 그레고리오 성가가 이때 완전한 모양을 갖추었다. 이 성가야말로 지금도 서양 음악의 원천인 것이다.
서양 음악의 큰 흐름은 그레고리오 성가라는 젖줄을 빨며 자라왔다고 해도 과언이 아니다. 그레고리오 성가는 로마 카톨릭 교회의 예배 음악이다. 로마 카톨릭의 예배는 내용이 늘 변함 없다는 뜻의 통상문과 그때그때 행사(크리스마스, 부활절 등등)에 따라 변한다는 뜻인 고유문으로 나누어진다.
통상문은 키리에(주여, 우리를 불쌍히 여기소서), 글로리아(아버지께 영광), 크레도(사도신경), 상투스(거룩하시다), 아뉴스 데이(신의 어린 양) 등으로 구성된다. 고유문은 계절에 따라 그에 맞게 바뀐다. 그레고리오 성가는 그것을 가사로 해서 음을 붙인 것이다. 이 성가는 단선율이다. 즉 각 음을 장식하는 화성(하모니)이 없다. 반주도 없다. 음과 가사의 관계는 전혀 자유롭다. 예를 들어 '알렐루야' 같은 중요한 단어는 20개씩이나 되는 음들이 길고 느리게 받쳐 준다. 박자는 전혀 정해진 것이 없다. 그냥 가사를 혼자 말하듯이 혹은 대화하듯이 따라갈 뿐이다. 그런데도 그렇게 단 하나의 선으로 흐르는 그 선율은 그지없이 맑고 아름답다. 그리고 깨끗하고 샘물처럼 차다. 그 샘물은 수백 년을 흘러 왔고 아직도 흐르고 있다. 그레고리오 성가는 오늘날에도 로마 카톨릭 교회(천주교)의 공식 예배곡이다. 그리고 지금까지 수 백년 동안 위대한 음악의 원료 역할을 해 왔다.
어떻게 이토록 단순한 음악이 이토록 영롱하고 아름다울 수 있을까? 어떻게 이런 음악의 기적이 생겨날 수 있었을까? 9세기에 생겨난 한 전설은 그레고리 교황이 어떻게 그 아름다운 단선율 성가를, 그것도 그토록 엄청난 양을 얻었는가를 이렇게 설명하고 있는 것이다. 그레고리 교황이 막 뒤에서 성가를 부르고 서기가 그것을 받아 적고 있었다. 그런데 교황이 부르는 성가가 자꾸 끊어졌다가 다시 이어지고 그러는 거였다. 서기는 하도 이상해서 막 뒤를 슬쩍 엿보았다. 그랬더니 아! 비둘기 한 마리가 교황의 어깨 위에 앉아 교황의 귀에다 성가를 불러 주고 있는 거였다.
비둘기가 귀에다 성가를 불러 주는 동안은 교황이 잠자코 듣고 있었다. 그래서 선율이 자꾸 끊어졌던 거였다.이 전설은 그림으로도 남아 있다. 여기서 비둘기는 물론 하느님이 보낸 것이다.
즉, 그레고리오 성가는 하느님이 보낸 선물이란 뜻이다. 하지만 모든 전설이 그렇듯이 이 전설은 역사적인 사실은 아니다.